Понятие «парадигма» стало своего рода маркером концепции К. Куна и получило широчайшее распространение в связи с самыми разнообразными вопросами. Сейчас это понятие является весьма богатым по смыслу: его используют и как синоним мировоззрения, картины мира, стиля мышления и др. Даже в самой книге «Структура научных революций» оно имеет массу значений. Однако его первоначальный и точный смысл, как подчеркивает Кун, связан со словом «образец» (греч. paradeigma — «образчик»). Парадигма — это, вообще говоря, образец деятельности. Например, если, при изучении языка нам дан образец спряжения глаголов на каком-то конкретном примере, мы можем применить его и для других случаев. В научной деятельности тоже есть свои образцы: это конкретное решение проблемы, с которым сталкиваются студенты с самого начала своей учебной подготовки в лабораториях, на экзаменах или в конце глав используемых ими учебных пособий1. Научные знания (теории, законы) как бы оживают в конкретных парадигмах. Но при этом следует помнить, что научная парадигма — это не образец для простого копирования. Пример решения задачи служит базой для дальнейшего усовершенствования данного способа решения, его приложения к классу более трудных задач, его разработки как в сторону обобщения, так и конкретизации. Поэтому парадигма — это достаточно гибкая оперативная модель, динамичная и находящаяся в постоянном развитии. В ряде случаев парадигма частично может быть уточнена с помощью некоторых явных правил, однако это возможно далеко не всегда, и тем более это не может исчерпать оперативного значения парадигмы как непосредственной модели самой деятельности. Ведь, как было замечено еще И. Кантом, если у нас есть какое-то правило, то от нас требуется умение применять данное правило, причем само это умение является первичным и непосредственным, иначе пришлось бы давать новое «правило по применению правила» и так до бесконечности2. Парадигма не только не может быть сведена к ряду правил, но и сама может до некоторой степени служить источником правил решения конкретных задач. Это в общем случае не правило, а пример, прецедент.
Итак, научная парадигма — образец деятельности, который в своем применении варьирует, обогащается, уточняется, но важно то, что он действует как направляющее, структурирующее начало для дальнейших действий. Установившаяся парадигма управляет текущими научными разработками. Важнейшим свойством научной парадигмы является ее высокая эффективность в применении к определенному классу задач. Ведь парадигма созревает и оттачивается именно на примерах решения конкретных задач; она аккумулирует в себе все успехи, достигнутые этими усилиями, и становится действенным инструментом научной практики. В результате предметная область оказывается в значительной степени структурирована посредством специфичной для нее установившейся парадигмы. Хотя само научное сообщество естественным образом объединяется еще до образования парадигмы (т.е. в допарадигмальном периоде), только с установлением парадигмы как высокоэффективного, проверенного на обширном классе задач и совершенствующего инструмента сообщество приходит к состоянию существенного единства, а научная область приобретает черты зрелой науки.